據中國國防科技信息網報道，正當NASA及其商業伙伴繼續向著“實現低軌道商業乘員運輸”時代前進的時候，波音公司發布了一份關于美國空軍X-37B空天飛機(或稱“可重復使用太空飛機”)的提議。該提議詳細描述了通過擴展X-37B能力，執行低軌道貨運和乘員運輸任務的潛力。但基于未知的原因，NASA商業空間部將這份提議擱置在一邊。
可重復使用太空飛機在商業乘員運輸時代將發揮什么樣的作用
讓X-37B加入NASA的商業軌道運輸服務(COTS)計劃和商業乘員發揮(CCDev)計劃的想法，來源于X-37B項目能夠通過“聚焦于有效載荷”實現降低成本和加快技術研發速度�！熬劢褂谟行лd荷”的意思是：通過利用X-37B這種成熟的航天器平臺及其定義好的平臺載荷界面，以及由成熟的任務操作人員使用經過飛行驗證的設備支持的地面站，可以大幅降低一次性使用成本。軍事防務 全球軍情
波音公司還指出：重復使用航天器的幾項關鍵技術已經成功驗證，包括氣動領域、氣動熱力學領域、重復使用太陽帆、熱防護系統(TPS)以及自主制導、導航和控制(GNC)。
利用X-37B研發小型航天飛機
基于NASA未來-X(1998～2001年)和航天發射倡議(2001～2006年)活動，有關人員研發了X-37B，用以協助在后航天飛機時代降低地地球軌道輸成本，并取代“漸進一次性運載火箭”(EELV)時代。
除了測試下一代TPS系統材料，X-37B還被視為一個平臺，能夠試驗自主脫軌、進入及著陸GNC；具有容錯體系結構能自主在軌和進入飛行；能在機場基礎設施最小化的情況想，利用GPS和差分GPS著陸；具備機電飛行驅動及制動系統；采用鋰離子電池電池，使用壽命長，具有大電流輸入輸出能力。
此外，X-37B還能測試可重復使用且可收起的太陽能電池陣列、先進的石墨/雙馬來酰亞胺(Gr/BMI)復合材料機身、復雜的碳-碳控制面、先進的高溫機翼前緣瓦、高超聲速空氣動力加熱預測方法、一體化系統設計的用于再次飛行的后任務處理。
X-37B第一次任務從2010年4月22日至12月3日，共在軌運行224天。2010年12月3日，在X-37B太空飛機超過10000千米的的再入飛行過程中，通過控制其傾斜角、俯仰角和S轉向角，X-37B成功實施了能量、高度、姿態和下降軌跡管理。
更重要的是：X-37B作為航天器首次成功“評估了其能量消耗，并使航向校正圓柱(HAC)離開了跑道入口，以對高海拔順風情況進行調整。移動HAC自主調節應對風和能量變化的能力，僅是對航天飛機軌道器進場與著陸進行制導算法改進之一種。
調整X-37設計適應商業航天時代
X-37B航天器在設計上提供了一種很好的方法，進行“演示，改進，驗證競爭性技術和運行方案，無需制造獨特的演示驗證航天器�！�
X-37B還提供了寶貴的測試平臺，多種競爭性技術可以集成到一個軌道試驗飛行器(OTV)上，成為OTV的獨立子系統。在飛往國際太空站或在軌衛星的一次性演示驗證飛行期間，X-37B可以獨立測試這些競爭性技術，而無需對各項獨立技術單獨試飛。
X-37執行國際太空站任務
航天飛機2011年退役后，從國際太空站運回敏感貨物的能力也隨之喪失，因為那需要軟著陸。X-37是目前唯一能提供1.5g級別軟著陸能力的飛行器。
在跑道著陸后，可以安全快速的將敏感貨物從X-37B貨艙中取出。根據X-37B目前的尺寸，運往國際太空站的貨物可以放置在X-37B有效載荷貨艙內部和外部，運回地面的貨物則放置在有效載荷貨艙內。
根據這項提議，利用X-37B配以附加服務艙，發射進入51.6°傾角的軌道內，與國際太空站交會。抵達國際太空站后，X-37B將自行前往進入國際太空站遙操作系統(SSRMS)對接范圍內。接著，國際太空站乘員伸出SSRMS，抓取X-37B，將其帶往站上某一節點艙的通用對接機構(CBMS)處。
對接過程中，X-37B無需國際太空站給與支持，僅需通用對接機構的連接，所有電源和電力都將來自部署的太陽能電池陣列和飛行器上的電池。國際太空站乘員使用SSRMS，把外部貨物從X-37B外部附著點上取走。為國際太空站運送的內部貨物，將封裝在X-37B有效載荷艙集裝箱內，這樣便于站上乘員搬運。
之后，所有運回地面的貨物將裝入這些集裝箱內，再將集裝箱裝入X-37B有效載艙。對接操作完成后，SSRMS將使X-37B脫離國際太空站。X-37B將與服務艙分離并離軌再入大氣層、下降并著陸。
發展載人型X-37B
波音公司認為要將現在X-37B的尺寸增加160~180%，使之具備容納5~7名航天員的能力。按照這種設計，X-37能容納5~6航天員，還能容納一個受傷的宇航員(可能需要單架之類的設備)。
航天員座椅席將安置在X-37內有加壓艙的一側，為發射臺攀升與0重力操作留下通道。乘員從X-37的頂部艙門進入，遇有緊急情況，此出口也用于逃生。如果出現飛行異常中止情況，“宇宙神”-5上面級和X-37之間的推送式異常中斷系統將提供合適的加速度，再有“德爾他”-4火箭提供推力。載人型X-37能夠完全自主發射、中止、交會、對接、出塢、脫軌、著陸，無需乘員給與任何幫助。 (中國航天系統科學與工程研究院 許紅英 陳杰)
