“太陽驅動”號原型機。（自《經濟學人》）

　　據《經濟學人》雜志報道，日前一架太陽能驅動的飛機降落在美國舊金山附近的硅谷莫菲特機場，準備在3月末進行重新組裝。如果5月份順利開始試飛，這架太陽能飛機將經停4個城市，最后飛往紐約。

　　這架飛機是名為“太陽驅動”項目的原型機，研究團隊希望探索制造僅使用太陽能驅動的飛機實現環球飛行所需要的條件。目前，原型機已在瑞士成功試飛了幾次。

　　“太陽驅動”項目發起人之一的伯特蘭·皮卡德（Bertrand Piccard）皮卡德與戰斗機飛行員安德烈·博爾施貝格（André Borschberg）聯合啟動該項研究。皮卡德本人來自于冒險者世家，其祖父奧古斯特（Auguste）是駕駛熱氣球飛入平流層的第一人，其父親曾保持著乘坐深海潛水器的下潛記錄。

　　事實上，太陽能飛機的翼梁問題讓項目組耽誤了一年時間，環球飛行計劃因此被推遲至2015年。項目組決定有效利用這段時間，讓原型機先在美國進行試飛，如果出現了問題，在陸地上降落比在海洋上更為容易。

　　太陽能飛機并非新興事物。早在1981年，“太陽能挑戰者”號飛機就曾經依靠太陽能飛躍英吉利海峽，其14.3米長的機翼上裝滿了光伏電池。本次“太陽驅動”號原型機也是另一個龐然大物，翼展（飛機左右翼尖間的距離）長達63.4米，超過了大型噴氣式客機，其機身與滑翔機一樣修長，單人駕駛艙非常狹窄，機翼上覆蓋了1.2萬個光伏電池，可以為4個電驅動螺旋槳提供動力，同時為4組鋰聚合物電池充電。由于飛機需在夜間飛行，所以電池必不可少。

　　太陽能飛機環球之旅大約需要五到六天的不間斷飛行，起飛之后向東飛行，沿著北回歸線經停每個大洲，其中包括在海上的長距離飛行。太陽能飛機的動力僅相當于摩托車，計劃中的飛行巡航速度為每小時70公里。由于僅能攜帶少量食物和水，太陽能飛機的飛行里程最終受限于飛行員的體能極限。

　　重量是非常關鍵的因素，項目組估計，以目前的技術而言，雙人太陽能飛機過于沉重，本次太陽能飛機使用了超輕碳纖維來減輕重量。

　　不僅如此，環球飛行太陽能飛機上也沒有足夠的空間來容納完整的自動駕駛系統。項目的支持者之一法國Altran公司開發了一種分系統。在平靜的天氣里，它會保持飛機指向正確的方向。如果遇上氣流，飛機偏斜5度以上，自動駕駛系統會提醒飛行員進行糾正，飛行員必須迅速做出反應來保持對飛機的控制。

　　在環球飛行中，地面人員會通過遙測來監控飛機，飛行員可以放低座椅，躺下休息20分鐘。項目組估計，對于防止睡眠不足來說，20分鐘的時間足夠了。整套程序在飛行模擬器中進行了72小時不間斷測試，看起來似乎可行。

　　環球飛行一般選擇在風力柔和的清晨起飛，上升至1萬米高空，避開所有的暴風云。在此高度上，空氣非常稀薄，需要氧氣供給。由于沒有加壓駕駛艙，飛行員需要佩戴氧氣罩。但項目組不希望攜帶沉重的氧氣筒，一家工業氣體供應商正在開發一種利用太陽能來產生氧氣的系統。