如今，網絡服務已經成為人們的基本需求，沒有網絡服務的日子會讓許多人總感覺缺點什么。在酒店、咖啡店、機場和其他公共場所，免費Wi-Fi已經成為基本服務。
如何度過飛機上漫長的時間曾經是眾多“空中飛人”心中的痛，好在隨著無線通信技術的快速發展，機上Wi-Fi服務的普及率越來越高，這對需要機上Wi-Fi的旅客，特別是與互聯網相伴而生的千禧一代來說是極大的利好。對航空公司而言，何時在機隊上安裝空中互聯網通信設備，如何運營機上Wi-Fi服務將成為全新的課題。
成本遠高于酒店
機上Wi-Fi服務起源于美國，美國航空市場的機上Wi-Fi普及率也高于其他市場。近年來，世界各國航空公司紛紛跟進，在自己的機隊上安裝Wi-Fi服務設備。
雖然機上Wi-Fi服務有利于提升航空公司的競爭力，甚至會成為其增值服務收入的一個重要來源，但對飛機進行相應改造，不僅需要面對各種技術和監管挑戰，而且提供機上Wi-Fi服務的成本也不低。市場研究公司Persistence預計，航空公司的機上Wi-Fi裝備費用將保持27%的年增長率，到2021年支出總額將達到55億美元。
機上Wi-Fi的成本包括通信設備成本、飛機改裝時間成本、新增航油成本和數據傳輸成本等。每架飛機的Wi-Fi設備成本從250萬美元到500萬美元不等。飛機安裝通信設備需要停飛一到五天，在此期間無法執飛航班。通信設備會使飛機重量增加150磅到440磅（A380機型設備重440磅），通信天線會增加飛行阻力，從而增加飛機的耗油量，通信設備在使用過程中也有維護成本。
此外，飛機上無線寬帶的傳輸成本每兆幾美分。規模效應有利于分攤固定成本，超大容量衛星也可以進一步降低傳輸成本。但設備采購、安裝時間和額外的航油成本難以大幅下降。由此可見，在飛機上配置Wi-Fi的成本遠高于酒店和咖啡店。
美聯航電子商務總經理阿卜杜勒·哈利姆表示，自從公司提供機上Wi-Fi服務后，發生了許多意料之外的事情。例如，在此之前，很少有人意識到在飛機上安裝新的設備和軟件是一件如此復雜的事情。如果所有航班都提供免費Wi-Fi，美聯航的無線通信衛星將出現超負荷運轉。
目前，美聯航提供機上Wi-Fi服務并不是要獲得多少利潤，而是將其作為一項提升服務質量的手段，讓更多的旅客在需要的時候能夠使用機上Wi-Fi。隨著技術的進步，更多的衛星或超大容量衛星將有助于增加航空公司的可用帶寬，但哈利姆表示，在可預見的未來，公司仍不會向所有旅客提供免費的Wi-Fi服務。
廉航引領潮流
目前，已有許多低成本航空公司安裝了機上Wi-Fi設備。大多數低成本航空公司都對機上Wi-Fi服務收費，免費的屈指可數。
全世界只有挪威航空為所有旅客提供完全免費的機上Wi-Fi服務。捷藍航空也為所有旅客提供名為Fly-Fi的機上Wi-Fi，旅客可以免費進行觀看視頻等網絡活動，但對下載大文件、觀看非亞馬遜提供的高清視頻、玩游戲和使用虛擬私人網絡在內的網絡服務收費。
泰國飛鳥航空允許旅客通過機上Wi-Fi免費訪問網頁、查收郵件、登錄社交網絡等，但對觀看視頻等高帶寬需求的行為收費。美國西南航空在80%的飛機上都提供付費Wi-Fi服務，旅客每天支付8美元獲得訪問權限后，可以免費觀看視頻和電子圖書。西南航空的收費標準遠遠低于行業平均水平，且對兩艙和優享經濟艙旅客免費。
大多數低成本航空公司對機上Wi-Fi服務感興趣，但一些公司對安裝通信設備仍然持比較謹慎的態度。英國易捷航空使用第一代機上Wi-Fi設備，但由于技術尚未成熟，使得機上Wi-Fi服務質量較差，且通信設備重量明顯增加了飛機的耗油量。
一些低成本航空公司已經開始與Inmarsat等全球領先的機上Wi-Fi服務供應商討論合作事宜，并希望最終在機隊上安裝Wi-Fi設備。與此同時，仍然有一些超低成本航空公司認為預期沒有足夠的旅客需求來分攤安裝設備的成本，希望繼續提供最低票價，并根據旅客的實際需求提供其他有價值的服務選擇。美國邊疆航空目前尚未提供機上Wi-Fi服務，但對此表示積極關注，而美國忠實航空目前并未提供機上Wi-Fi服務，且短期內沒有這方面的計劃。
航空公司有多種方式提供機上Wi-Fi服務，既可以與國際海事衛星組織簽訂協議，通過衛星網絡或地基接收器連上網絡，也可以在飛機上安裝一個服務器連接上網。
相關統計表明，35%至40%的旅客會選擇使用免費的機上Wi-Fi，使得網絡流量明顯超過目前大多數航空公司的帶寬，而大流量數據傳輸明顯增加了航空公司的運營成本。
一些旅客表示，在挪威航空的航班上使用完全免費的機上Wi-Fi服務時會出現服務中斷。捷藍航空使用了全球最新、容量最大的寬帶衛星ViaSat1，能夠以每秒140千兆字節容量的速度傳輸數據，這樣的傳輸速度比Ka波段衛星快近10倍。因此，雖然捷藍航空采取了免費模式，但服務質量卻比大多數航空公司更可靠。
千禧一代更青睞
PhoCusWright市場研究機構副總裁道格拉斯·昆比認為，新成立的航空公司或市場新進航空公司可能會通過提供免費Wi-Fi服務來加強市場滲透，而傳統大型航空公司則傾向于只為常旅客、高端旅客或旅客訂票提供免費Wi-Fi。
調查數據表明，97%的受訪旅客表示在乘坐飛機時至少會隨身攜帶手機、平板電腦或筆記本電腦中的一種或多種移動設備。值得注意的是，千禧一代比起其他人群更注重機上Wi-Fi，更加愿意為機上Wi-Fi付費。
目前，不同航班的機上Wi-Fi使用情況存在很大不同。例如，從美國西海岸飛往東海岸的紅眼航班可能僅有幾個旅客在使用Wi-Fi，但從波士頓飛往舊金山的早間航班則可能有20%到30%的旅客在使用Wi-Fi。令人意外的是，美國國內航班的Wi-Fi使用率遠高于國際航班，國際航班上大部分商務旅客更傾向于選擇吃飯或睡覺。
著名的商務咨詢公司IdeaWorks多年來持續關注航空公司的增值收入。目前，該公司仍未把機上Wi-Fi作為增值服務收入的重要來源。研究人員認為，航空公司收取的Wi-Fi服務費無法抵消安裝和運營機上Wi-Fi的所有成本。
IdeaWorks總裁杰·索倫森表示，機上Wi-Fi主要是服務提升，如果美國精神航空也提供了機上Wi-Fi服務，那么，就可由此推論它是盈利的。從目前來看，大多數航空公司對經濟艙旅客收取機上Wi-Fi服務費對其發展是有利的。
為航空公司提供機上Wi-Fi寬帶服務的全球領先電子化飛機（e-Aircraft）供應商SITAONAIR的首席戰略和營銷官弗朗索瓦·羅德里格茲對機上Wi-Fi的發展比較樂觀，他在接受采訪時表示，很多旅客都期待機上Wi-Fi的普及，千禧一代尤其如此。未來，機上Wi-Fi會成為航空公司的運營利潤來源。
隨著時間的推移，千禧一代和后千禧一代將逐漸成為民航市場的消費主體，他們的興趣偏好也將成為航空公司的運營出發點，這也是越來越多的航空公司傾向于安裝機上Wi-Fi的重要原因。這些旅客喜歡免費的機上Wi-Fi，但他們也喜歡超低價航班，特別是短途航班。因此，機上Wi-Fi是否收費也應根據航空公司的客源結構來決定。
收費還是免費
對于航空公司而言，有一個問題十分令人糾結——機上Wi-Fi到底該不該收費？
如今，傳統大型航空公司為了提升服務質量，將機上Wi-Fi作為增值服務的做法正在迅速普及。航空公司要提升服務質量并從中獲利，無論是直接對互聯網接入服務進行收費，還是間接地通過更高的票價來提升收入。航空公司對機上Wi-Fi收費主要有兩個原因：一是分配稀缺的帶寬資源，二是機上Wi-Fi明顯增加了運營成本。
盡管隨著技術的發展，客艙Wi-Fi服務變得成本更低、服務質量更好，但仍不可避免地增加了航空公司的成本。從目前看來，大多數航空公司采取收費模式提供機上Wi-Fi服務，這就如同提供逾重行李、升艙等其他增值服務一樣。在可預期的一段時間內，這樣的模式仍將持續。
根據有關資料，2014年航空公司在每個使用機上Wi-Fi的旅客身上收取的平均費用為11美元。Persistence公司預測，機上Wi-Fi的平均費用可能會逐年小幅下降。2025年，每個航段的平均Wi-Fi費用將降至9到10美元。
全球目前僅有少數幾家航空公司提供免費的機上Wi-Fi服務，或僅向部分高端兩艙旅客免費。阿聯酋航空為了提供更優質的機上服務，花費巨資在機隊上安裝Wi-Fi設備，并為所有乘客提供免費的機上Wi-Fi。
沙特航空則僅向高端旅客提供免費的Wi-Fi服務。新加坡航空也為高端旅客提供免費的Wi-Fi服務，并與花旗銀行合作分攤部分運營成本。菲律賓航空在新開航線或圣誕節假期等特殊活動中提供免費Wi-Fi服務。達美航空允許公務艙和舒適經濟艙旅客通過個人設備免費觀看電影和電視，但對使用機上Wi-Fi設備進行其他訪問的旅客收取費用。
美國聯合航空公司早在2007年就開始執行機上Wi-Fi戰略。到2015年底，公司所有的干線客機和有兩艙布局的支線客機都安裝了機上Wi-Fi設備。旅客可以免費訪問美聯航官方網站進行訂票、改簽等操作，但對包括頭等艙、優享經濟艙在內的所有旅客的其他訪問則收取Wi-Fi服務費。
Atmosphere Research Group創始人亨利·哈特威德認為，航空公司將持續對機上Wi-Fi收費，或只為高端旅客提供免費Wi-Fi服務。機上Wi-Fi與食物、逾重行李不同，對許多旅客而言，有無機上Wi-Fi可能并不影響舒適體驗，所以旅客并沒有明確的意愿為之付費。
哈特威德認為，將機上Wi-Fi服務作為增值服務將成為航空公司提升競爭力的有力舉措，甚至對超低成本航空公司而言也是如此。“很明顯，有部分旅客需要機上Wi-Fi并愿意為之付費�！惫赝抡f。
PhoCusWright提供的數據顯示，2010年機上Wi-Fi普及率較低時，美國僅有10%的休閑旅客愿意為機上Wi-Fi付費，但到2013年，這一數據提升至23%。
與此同時，航空公司也在不斷評估提供免費機上Wi-Fi服務是否有利于提升兩艙客座率或提高會員忠誠度。哈利姆說：“每當我詢問公司的收益管理部門能否通過提供機上Wi-Fi服務來收取更高的票價時，得到的答案往往是否定的。收益管理主要是根據市場需求和競爭對手來定價。因此，我們只能將機上Wi-Fi作為一項單獨的增值服務另外收費。”
航空公司可以根據戰略定位和客源結構來決定采取付費還是免費的模式來運營機上Wi-Fi。但無論采取何種模式，在航空服務進入機上Wi-Fi時代后，如何利用機上Wi-Fi服務都將是它們必須認真面對的問題。（文/羅俊勤）
