1958年，美國總統艾森豪威爾簽署法令將國家航空咨詢委員會（NACA）改組為國家航空航天局（NASA）。NASA成立后，盡管工作重點轉到航天技術上，但發展航空科技仍是它職責的一部分。這從NASA分別投入航天和航空的財力和人力看得很清楚。目前，NASA全年預算187億美元，其中航空研究預算僅5.07億美元，占2.7%；為NASA工作的全職民間雇員18798人，其中從事航空研究的約1395人，占7.4%。 

　　根據NASA的任務分工，其航空研究由“航空研究任務部”（ARMD）負責組織。ARMD的工作宗旨是解決全美航空運輸系統中迄今仍然存在的挑戰，即空中交通擁堵、飛行安全和對環境的不良影響。解決這些問題需要創新的技術方案和專注的研究及開發工作。ARMD正在尋求研發新的飛行操作方案以及可以將其平穩地轉入航空運輸業使之成為產品的新工具和新技術。 

　　據稱，NASA航空部門幾十年來對航空發展的貢獻可以用3個數字來概括：在美國直接經濟活動中產生4000億美元價值，為65萬人提供就業機會，每年輸送6億人次旅客。今天幾乎每架飛機上都有NASA提供的技術，這些技術使飛機飛得更加安全和高效。與國家相關部門、工業界和學術界一起合作，NASA正在創造下一代航空運輸體系，其工作將找到提高國家空域的容量、效率和機動性的辦法，有助于減小噪聲和污染排放、提高效率和性能、改善飛行安全。 

　　當前，NASA制定了一項“綠色航空”計劃，目標是使所有人的空中旅行“更安全、更綠色和更有效”。為此，各項研究計劃都圍繞制訂節油的飛行計劃和減少飛機油耗、減少排放和降低噪聲來開展。 

　　為此，NASA正開展5項航空研究計劃，前4項包括空域系統計劃、航空安全計劃、基礎航空科學計劃和綜合系統研究計劃，它們在新飛機技術中都是屬于基礎的、前沿的研究，以及為將新的飛行方案和技術融入下一代航空運輸系統(NextGen)中必須進行的系統級研究；第5項計劃是航空試驗計劃，任務是管理和使用好大量風洞和其他試驗設施（如結冰、推進等）、飛行研究機和支援性飛機，以及推進NASA各研究中心試驗技術的發展。 

　　下面是2011年NASA開展的航空研究的一些實例：

　　——替代性燃油 

　　2011年4月，NASA使用自己的DC-8飛機進行了地面試驗，測試了生物燃油的排放及其性能。其中有些是從雞油和牛油脂肪中提煉的。替代性航空燃油試驗的初步結果表明，油料的顆粒排放在發動機空轉時可減少90%，在起飛推力狀態下可減少50%。這就能大大改善機場周邊的空氣質量。

　　——規避壞天氣 

　　在巡航高度下，壞天氣造成對飛行的影響占每年所有交通延誤的70%。為此，NASA研究人員開發了一種工具，它能持續分析飛行軌跡和天氣狀況，然后提出修改航線的建議，以避免在飛行中遇到麻煩。2011年，他們在得克薩斯州上空進行了兩天的壞天氣影響飛行的研究。分析表明，新的動態天氣選線工具避免了12個多小時的延誤。研究人員考慮在不久的將來對該工具在機場進行試驗，以便在實際空中交通管理的場景中展示該工具的效益。這是NASA在向美國聯邦航空管理局（FAA）交付該工具，進行最終取證和投入實際使用前需要做的最后一步。 

　　——直升機設計 

　　2010年5月，UH-60直升機的旋翼葉片在風洞中進行了測試。所取得的數據研究給工程師提供了關于旋翼性能、應力和湍流的開拓性數據。這有助于他們設計更好、噪音更低的直升機。2011年，這個項目獲得了美國直升機協會的褒獎，被認為是在直升機領域中研究和試驗工作的突出貢獻。

　　——空中交通管制 

　　2011年，NASA與FAA及其伙伴一起進行了協調工作。NASA計劃在2012年演示驗證一種空中交通管理技術（ATD-1），以評估幾個空中交通管制新工具的工作效果，并改進由NASA和FAA一起開發的骨干機場在交通繁忙時飛機進出港的管理程序。試驗的目的是展示這些技術如何支持國家空管的現代化進程，為空運業提供看得見摸得著的經濟和環境好處。

　　——先進的材料 

　　2011年，NASA研究人員在推進復合材料技術的進一步發展。目前，復合材料已廣泛應用在諸如波音787和空客A380等民航飛機的機身結構上。NASA研究的重點是把多層復合材料壓合在一起，并把加強劑結合到復合材料之中，以制造出下一代復合材料。與目前使用的方法相比，新的制造方法可以減少10%的重量，由此可以直接轉化為燃油消耗的減少。新方法還能改善安全性，防止材料裂紋一旦發生延展，可能造成結構損壞。2011年，新復合材料制造技術成功地進行了試驗。一塊由壓合的復合材料制成的彎曲機身壁板通過了多方檢驗，包括破壞性試驗。一塊用同樣材料制作的立方體支撐了其所需承載應力負荷的兩倍多。