明嘉靖二十九年（1550），一輩子科舉蹉跎的大文豪吳承恩已經五十一歲了。江南學政將這位老秀才名字報送朝廷，推薦他做了歲貢生。歲貢生雖然比舉人的地位低，但比起秀才總算是高一點了，照例要到北京去，聽候朝廷選官授職或安排其他的出路。吳承恩在北京并不被重視，等了兩個多月，沒有獲得起碼的官職，被安排到南京國子監去讀書，成為一名太學生。

　　南京國子監原是明初太學。

　　明太祖朱元璋在金陵稱帝建都后，感到育人才、正風俗，莫先于學校。于是循前朝舊制，于洪武十四年（1381）興建國子監，作為國家最高學府，即俗稱的“太學”。國子監的故址在今南京雞鳴山下成賢街一帶，四至范圍是北抵雞鳴山麓，南至珍珠橋，西到進香河，東近小營。成賢街的命名就因為國子監是培養賢才的學府而得名。今東南大學成賢街校區便是當年國子監的主要部分，四牌樓就是當時國子監的南門。據史料記載，國子監的學生最多時達近萬人。如永樂二十年（1422），在監學生9972人，外國留學生14人。國子監內建筑極為宏偉。建筑群中有正堂1座15間，名曰“彝倫堂”；支堂6座，分別為率正、修道、誠心、正義、崇志、廣業，每堂有15間；藏書樓約有14間；　有學生宿舍用的號舍1000多間，外國留學生使用的“王子書房”和光哲堂100多間，教師住宅數十間。另有講院、射圃、菜圃、磨坊、倉庫等100余畝。中國古代最大的一部百科全書《永樂大典》，就是在國子監編抄成書的。這部大“類書”，連同目錄共計22937卷，分裝11095冊，總字數達3.7億。

　　明朝永樂年間遷去北京建的國子監稱“北監”，位于南京的國子監改稱“南監”。

　　吳承恩入南京國子監

　　吳承恩是淮安府山陽縣（今江蘇省淮安市淮安區）人，平生也多次來到應天府（今南京市）。明嘉靖十年（1531）秋，吳承恩來應天府參加鄉試。此次科考，吳承恩名落孫山。嘉靖十三年（1534）秋，吳承恩再一次赴應天府參加鄉試，但是又再一次敗北而歸。嘉靖十六年夏天，吳承恩又抱著“學而優則仕”的理想，再赴應天府參加鄉試，這一次仍是名落孫山，以后吳承恩又連續考了幾次，但仍是榜上無名。到了明嘉靖二十三年（1544），吳承恩才被錄為歲貢生，到了嘉靖二十九年（1550），才正式進入南京國子監讀書。

　　這時，吳承恩的同鄉兼好友沈坤任國子監祭酒（校長），吳承恩跟他年輕時就相識，只是后來沈坤中了狀元，官運亨通，吳承恩則科舉不力，兩人差距越來越大。沈坤倒是對舊時好友吳承恩非常照顧，另外當時吳承恩家境還算小康，所以南京“太學生”的生活比較安定。當時讀國子監有補貼，發的衣物有絹布衫、麻布衣、頭巾，冬季有棉衣、棉被，每二十五位監生由一個伙夫負責伙食。吳承恩在南京國子監每三天能吃一斤肉，一月一細桶醋，每天平均有香油三分、鹽三錢、醬二錢、花椒五分。吳承恩因為有妻室，每月還可以領六斗米。此外，他每年還有回鄉假期兩個月。由于沈坤的照顧，吳承恩的回淮探親是相當方便的。

　　吳承恩南京讀書期間的交游

　　吳承恩在南京國子監期間，寫過一首《如夢令》：“樓外碧波千頃，正對客心孤迥。遠樹斷云橫，簾卷紫金山影。秋瞑，秋瞑，漁笛一聲煙艇。”寫盡了應天的秋色。吳承恩在南京國子監斷斷續續居住、求學了十幾年，南京城內外很多地方都留下了他的足跡。位于雞鳴寺附近的南京國子監，山水城林一色的玄武湖，還有十里秦淮流域的東水關、夫子廟、桃葉渡、長吟閣一帶，都是吳承恩流連、活動最多的地方。這期間，吳承恩拜訪過寓居應天的淮安鄉賢潘塤、朱曰藩，聆聽過其教誨。他還和一些知名才子詩酒唱和，應酬往來，其中有詩畫家文彭、文嘉以及太史何良俊、張之象、黃姬水、盛仲交、周公瑕等。由于他的詩詞曲清雅流利，為人嘖嘖稱奇。所以，就連南京國子監的司業（主管教學的副校長）朱大韶，也樂意與這個“老學生”觴酌交馳，吟詩作賦。此時，吳承恩最自得的雅號就是“淮海浪士”，那時他拜在徐達后裔徐天賜的門下，常與文士結伴群游，慷慨悲歌自己的潦倒不遇。

　　吳承恩在應天創作了不少詩詞，如吟詠秦淮長吟閣的《和吳山人長吟閣因贈》：“吳翁愛閑長不閑，風騷渺矣心追攀。置身百尺有高閣，舉目四圍皆好山。幽花俯檻水聲雜，小雨鉤簾云影斑。飛仙指顧共客與，笙鶴時聞天外還。”又如吟詠雞鳴寺的《雞鳴寺》：“地拔憑觀豁，廊回引步深。晚云山有態，秋寺樹多陰。徙倚彌成趣，頻來為寫心。平生奇尚在，隨處具登臨。”又如送別友人的詩歌《送友人游金陵》：“爾向長干去，余懷舊日游。烏衣花里巷，紅袖水邊樓。客舫明槐火，書囊潤麥秋。溫柔鄉可醉，須念大刀頭。”

　　那時候，吳承恩已經開始整理創作《西游記》。沉浸在應天這一帶濃郁的文化氛圍之中，耳濡目染，也可以說為他創作這部中國古代浪漫主義文學的巔峰之作，提供了取之不盡，用之不竭的語言素材。

　　太學生涯的結束

　　嘉靖時期，在南京國子監注冊的學生比明初少得多, 只一兩千人, 實際按部就班讀書、坐監者就更少, 有時不過三四百人。當上了“太學生”，也只有兩條出路：一是繼續深造，參加科考；另一種是等待朝廷分配工作，但是等待的時間長，同時官職都比較低微。所以，大部分的掛名監生, 紛紛逃學, 他們以太學生的名義回家另謀養家治生之道, 甚至有終日無所事事的游手好閑者。

　　由于吳承恩本身在科舉方面就沒有“運數”，而且南京國子監也沒有直通仕途的“終南捷徑”，因此吳承恩居然在南京國子監注冊了十幾年，雖然也曾常住于此，更多時候只是虛應故事,時常回淮或外出。至嘉靖三十九年（1560），吳承恩才通過吏部的銓選，被任命為正八品的浙江長興縣丞，才重新開始了人生的另一段歷程。（羅志）